Ровно 230 лет назад, 2 марта 1791 года, в разгар Великой французской революции, французский механик Клод Шапп провел первое успешное испытание своего изобретения - оптического телеграфа. Механизм Шаппа, который он назвал семафором, представлял собой три прямоугольные деревянные или металлические пластины, шарнирно скрепленные друг с другом и укрепленные на мачте. С помощью веревок эти пластины могли вращаться, принимая десятки различных положений, каждое из которых обозначало какую-либо букву, цифру или иной условный знак.
Революционные власти Франции высоко оценили это изобретение, позволившее многократно ускорить передачу сообщений. Уже в 1794 году заработала первая телеграфная линия между Парижем и Лиллем протяженностью 225 километров. На этой дистанции были построены 22 башни с семафорами, стоявшие примерно в 10 километрах друг от друга. На таком расстоянии в более-менее ясную погоду наблюдатель мог различать в подзорную трубу знаки, транслируемые соседней станцией, и передавать их далее по цепочке.
Таким образом на передачу одного знака от начальной до конечной станции уходило не более двух минут, а за несколько десятков минут передавался короткий текст. Конному курьеру даже при наличии сменных лошадей требовалось, как минимум, двое суток, чтобы преодолеть этот путь.
Неудивительно, что очень скоро вся Франция, а затем и вся Европа покрылась сетью линий оптического телеграфа, несмотря на серьезные недостатки этого средства передачи информации, главные из которых - общедоступность передаваемых сообщений (из-за чего конфиденциальную информацию приходилось шифровать, периодически меняя шифры), а также - неспособность работать ночью, в туман и в пасмурную погоду.
За первые десятилетия XIX века в Европе были построены сотни телеграфных башен, хотя, нередко в этом качестве использовались замковые донжоны, маяки, колокольни или иные высокие соорудения. Семафоры Шаппа и их аналоги на несколько десятилетий стали привычными и повсеместными атрибутами европейских пейзажей.
Однако эпоха семафорной связи оказалась недолгой. С начала 1840-х годов оптический телеграф стал быстро вытесняться электрическим, а еще через 20 лет последние линии телеграфных башен были выведены из экслуатации. Но довольно много этих любопытных сооружений сохранилось до наших дней, а часть из них до сих пор находится в работоспособном состоянии.
На заставке - французская гравюра конца XVIII века, на которой изображена одна из башен первой линии шапповского телеграфа.
Слева: Клод Шапп демонстрирует свое изобретение. Справа: одна из разновидностей оптического телеграфа в морском порту.
Семафорная башня в разрезе, действующая сувенирная модель оптического телеграфа и упрощенная мобильная модификация семафора для передачи простейших сигналов.
Слева: пульт управления оптическим телеграфом. Справа: прусские телеграфисты за работой. Левый, глядя в окуляр, принимает сигналы, правый, крутя рукоятки, транслирует. На конторке лежит шифровальная таблица.
Телеграфная надстройка на башне Гедемина в Вильно и башенка центральной российской станции оптического телеграфа на Зимнем дворце. После ликвидации станции на ней вместо семафора установили скульптурное изображение государственного герба.
Далее - телеграфные башни, сохранившиеся до нашего времени в различных европейских странах.
Journal information